Και τώρα, η μπάλα στο γήπεδο του Perez

Σε μία κίνηση που φαινόταν να είναι προδιαγεγραμμένη τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά που χρειάστηκε ένα τεστ στο Silverstone για να γίνει πράξη, ο Daniel Ricciardo επιστρέφει στη Formula 1, μετά από 8 μήνες απουσίας.

Η εξαναγκασμένη αποχώρησή του από τη McLaren με το τέλος του 2022 τον βρήκε στα παλιά του μέρη, στα γνώρισμα στενά του Milton Keynes, εκεί που γνώρισε τις μεγαλύτερες επιτυχίες του ως οδηγός, κατακτώντας 7 νίκες και κερδίζοντας τον 4κις πρωταθλητή Sebastian Vettel στη μεταξύ τους μάχη το 2014.

Αυτός ο Ricciardo, που την περιόδο 2014-2018 θεωρείτο top 3 οδηγός, βρέθηκε εκτός grid - κι αυτό απαιτεί ένα κείμενο, μπορεί κι ένα βιβλίο, από μόνο του ως γεγονός. 

Και τώρα, χωρά ξανά στο grid, μπορεί να μπει ξανά σε αυτό το τρομακτικά κλειστό κλαμπ ανθρώπων, να γίνει ένας από τους 20.

Πρώτα, να δούμε ποιος χάνει αυτή τη θέση για να την πάρει ο Ricciardo.

O Nyck de Vries δεν απέδωσε. Ήρθε με περγαμηνές, όντας πρωταθλητής Formula 2 και Formula E, αλλά η πρόσληψή του έγινε μετά την εμφάνισή του στη Μόντσα, όταν αντικατέστησε τον Alex Albon που χειρουργήθηκε για σκωληκοειδίτιδα. Πήρε την 8η θέση, έδωσε μάχες, και έπεισε. Έπεισε τον Helmut Marko, που πιέστηκε κι από τον Max Verstappen, συμπατριώτη και φίλο του de Vries, και τώρα έφυγε με απόφαση του ίδιου ανθρώπου.

(Κάποτε ίσως πρέπει να ανοίξει μία συζήτηση για το αν και κατά πόσο ο 80χρονος συμβουλάτορας ξέρει τι κάνει σε αυτά τα θέματα).

Σε 10 αγώνες με την AlphaTauri, όμως, δεν μπόρεσε καν να μυρίσει τη δεκάδα, όχι να την πατήσει. Θα μπορούσε να του δοθεί χρόνος, πράγματι, θα έπρεπε ίσως. Η F1 είναι σκληρό σπορ, σκληρό περιβάλλον, αλλά όχι τόσο. Όσο παρορμητική και βιαστική ήταν η πρόσληψή του, τόσο γρήγορη και απότομη ήταν κι απόλυσή του.

Ας είμαστε πάντως ειλικρινείς: δεν έχασε την θέση του γιατί απλώς δεν απέδωσε. Την έχασε για να φοβεριστεί ο Sergio Perez.

Μοχλός πίεσης στον Perez

Ο Checo Perez έχει συμβόλαιο με τη Red Bull και για το 2024. Αλλά τα συμβόλαια είναι για να σπάνε, κι αν υπάρχει μία ομάδα που να το ξέρει αυτό καλά, είναι σίγουρα η RB. Ο λόγος που μπαίνει καν στη συζήτηση για πρόωρη αποχώρηση από την ομάδα ο Μεξικανός είναι οι επιδόσεις του φέτος.

Σε σύνολο 10 αγώνων, ο Perez έχει δύο νίκες νωρίς στη σεζόν, και μετά πέντε σερί αποκλεισμούς από το Q3, μαζί με μερικές κακές εμφανίσεις την Κυριακή, όπως στο Μονακό, κι εν πολλοίς στο Silverstone, όπου δεν μπόρεσε ποτέ να ξεκολλήσει από την ουρά των Mercedes.

Με ένα μονοθέσιο όπως η RB19, η προσδοκία για τον νο.2 οδηγό είναι να τερματίζει πίσω από τον Max Verstappen, στο βάθρο, όχι εκτός αυτού, και φυσικά όχι εκτός δεκάδας στις κατατακτήριες.

Ο ίδιος τονίζει πως το ζήτημα έγκειται στο τι κάνει τα Σάββατα, και στο γεγονός πως το μονοθέσιο δεν ταιριάζει στα μέτρα του, αλλά αυτό είναι και το λογικό: ο Verstappen είναι το νο.1, το έχει κερδίσει με τις επιδόσεις του ανά τα χρόνια, και αποδεικνύει ότι μπορεί και σε αγώνες που δεν πάνε όλα πρίμα για την ομάδα (βλ. Αγγλία) να κερδίσει και να συνεχίσει να κυριαρχεί. 

Η επιλογή Ricciardo για την AlphaTauri είναι μία έμπρακτη, αλλά έμμεση υπενθύμιση από τον Horner και τον Marko προς τον Perez πως υπάρχει ανταγωνισμός. Όσο κι αν ο Horner διαβεβαιώνει εμάς (και μαζί και τον οδηγό του) πως δε διατρέχει κίνδυνο αποπομπής φέτος, το 2024 είναι μία τελείως διαφορετική υπόθεση. 

Εύκολα μπορεί να γυρίσει μπούμερανγκ

Ο Ricciardo δεν αποχώρησε από το σπορ οικειοθελώς. Η διετής παραμονή του στη McLaren τον είδε να πέφτει σημαντικά σε επίπεδο απόδοσης, και ψυχολογίας, με αποτέλεσμα να ηττηθεί κατά κράτος από τον Ladno Norris - με εξαίρεση τη μεγάλη του νίκη στη Μόντσα το 2021.

Ωστόσο, αυτή η επιτυχία ήταν μόνο η εξαίρεση που επιβεβαίωσε τον κανόνα, κι ο Αυστραλός βρέθηκε τρίτος οδηγός σε μία ομάδα από την οποία θέλησε να φύγει για να βρει την ευκαιρία του αλλού, να στεφθεί πρωταθλητής μακριά από τη σκιά του -ανερχόμενου τότε- Verstappen.

Πόσο πιθανό είναι ο Ricciardo να μπορέσει να επιστρέψει σε επίπεδο αρκετά ανταγωνιστικό για να βελτιώσει τις ελπίδες της AlphaTauri και να υπερκεράσει τον Tsunoda; Άγνωστο, μέχρι να τρέξει και να κριθεί εκ του αποτελέσματος.

Υ.Γ.: Η ταχύτητά του στις δοκιμές της Pirelli είναι ασήμαντη. Αυτό που θέλησε να δει η Red Bull (και τελικά είδε) ήταν η εργατικότητά του, η σταθερότητά του σε πολλούς γύρους και η φυσική του κατάσταση. Κι ίσως και το χαμόγελό του...