Η Ford επιστρέφει στη Formula 1 με... όνομα βαρύ σαν ιστορία


Έχουν περάσει δεκαετίες από τα ένδοξα χρόνια της Ford ως κατασκευάστριας κινητήρα. Η τελευταία φορά που οδηγός πήρε πρωτάθλημα με κινητήρα Ford ήταν το 1994 και το έκανε ο Michael Schumacher με την Benetton.

  • ΚΕΙΜΕΝΟ: ROAD & TRACK - A. J. BAIME, ΑΠΟΔΟΣΗ ΣΤΑ ΕΛΛΗΝΙΚΑ: ΔΗΜΗΤΡΗΣ ΜΠΙΖΑΣ - ΦΩΤΟ: FORD
  • 21/1/2024

Ετοιμαστείτε. Η Ford Motor Company ανακοίνωσε την ιστορική της επιστροφή στην πιο πλούσια, τεχνολογικά ανεπτυγμένη και δημοφιλή μορφή αγώνων στον πλανήτη: τη Formula 1. Η εταιρεία θα συνεργαστεί με τη Red Bull Racing, τους πρωταθλητές οδηγών και κατασκευαστών από την περυσινή χρονιά, ώστε να κατασκευάσουν μαζί τον υβριδικό κινητήρα του 2026, όταν και τίθενται σε ισχύ οι νέοι κανονισμοί.

Έχουν περάσει δεκαετίες από τα ένδοξα χρόνια της Ford ως κατασκευάστριας κινητήρα. Η τελευταία φορά που ένας οδηγός πήρε το πρωτάθλημα με κινητήρα Ford ήταν το 1994, όταν το έκανε ο Michael Schumacher με την Benetton. Και η Ford έχει να συμμετάσχει στο σπορ από το 2004, όταν είχε στην ιδιοκτησία της την ομάδα της Jaguar.

«Μετά από 22 χρόνια αποχής, η Ford επιστρέφει στη Formula 1,» δήλωσε ο διευθυντής της Ford Motorsport, Mark Rushbrook, στο R&T. «Θα αγωνιστούμε από το 2026 ως το 2030. Θα εισέλθουμε στο σπορ μέσω της συνεργασίας μας με τον νέο μας στρατηγικό εταίρο, τη Red Bull Racing, και συγκεκριμένα τη Red Bull Powertrains, που θα μετονομαστεί σε Red Bull-Ford Powertrains. Θα είμαστε ο δικός τους συνεργάτης για την εξέλιξη της νέας μονάδας ισχύος τους

Οι κινητήρες της Red Bull-Ford θα τροφοδοτούν τόσο τα μονοθέσια της Red Bull, όσο και της αδερφής ομάδας της AlphaTauri, οπότε στόχος είναι να υπάρχουν σε τέσσερα μονοθέσια το 2026. Η ομάδα θα σχεδιάζει και κατασκευάζει τους νέους υβριδικούς κινητήρες στο Milton Keynes, στα κεντρικά της Red Bull, στη Μεγάλη Βρετανία.

Η ανακοίνωση της Ford έρχεται σε μία περίοδο που η δημοφιλία της F1 αυξάνεται ραγδαία σε παγκόσμιο επίπεδο. Πέρα από το Μουντιάλ, καμία άλλη μορφή αθλητισμού δεν αγγίζει τόσο μεγάλο κοινό και σε κάθε ήπειρο. Με άλλα λόγια, σε όλα τα μέρη που η Ford πουλά αυτοκίνητα. Η F1 έχει δει την αύξηση του κοινού της κυρίως στις ΗΠΑ. Η σειρά “Formula 1: Drive to Survive” στο Netflix έχει γίνει στοιχείο της ποπ κουλτούρας, και για πρώτη φορά το 2023 θα διεξαχθούν τρία GP στην Αμερική  (σε Μαϊάμι, Ώστιν και Λας Βέγκας). Για χρόνια μέχρι το 2012 και τον πρώτο αγώνα στο Circuit of the Americas, η F1 δεν είχε αγώνες στις ΗΠΑ.

Επιπλέον, οι νέοι κανονισμοί για τους κινητήρες δίνουν την ευκαιρία για μία νέα αρχή και μία ισορροπία στην κατανομή των δυνάμεων, ενώ δίνεται κι έμφαση στη βιωσiμότητα, τον εξηλεκτρισμό και τον περιορισμό των εξόδων. Οι νέοι κανονισμοί βάζουν την F1 και τη Ford (αλλά κι άλλους κατασκευαστές) στην ίδια σελίδα σε ό,τι αφορά την εξέλιξη των οχημάτων στο μέλλον.

Οι νέοι κανονισμοί υπαγορεύουν τη χρήση υβριδικών μονάδων ισχύος με έναν κινητήρα V6, turbo, χωρητικότητας 1,6 lt, που θα εκπέμπει μηδενικά ρυπογόνα αέρια. Σύμφωνα με τη Formula 1, ο άνθρακας στα καύσιμα «θα προέρχεται από μη-βρώσιμες πηγές, απόβλητα ή ακόμα κι από την ατμόσφαιρα». Οι υβριδικοί κινητήρες του 2026 θα έχουν και την τριπλάσια ηλεκτρική ισχύ σε σχέση με τώρα, ενώ η συνολική απόδοσή τους θα φτάνει τα 1000 PS. Μάλιστα, στόχος είναι να γίνεται χρήση 70 κιλών καυσίμου ανά αγώνα. Αυτό είναι λιγότερο από το μισό από αυτό που χρησιμοποιούσαν το 2013. Και όλα αυτά έρχονται να προσφέρουν μία τέλεια πρόκληση στους μηχανικούς, και ένα εργαστήριο στην πίστα για να δοκιμαστούν καινοτομίες που θα βρεθούν μετά στα επιβατικά οχήματα.

Κι η Ford δεν είναι η μόνη αμερικανική εταιρεία που μπαίνει στην διαδικασία να εμπλακεί με το σπορ. Η Andretti Global, με επικεφαλής τον Michael Andretti, και η General Motors, μέσω της Cadillac, έχουν ανακοινώσει την πρόθεσή τους να μπουν στο σπορ, με μία νέα ομάδα που θα εδράζεται στις ΗΠΑ. Το θέμα είναι πως η F1 ακόμα δεν έχει αναφέρει ακόμα αν η Andretti-Cadillac θα βρίσκεται στο grid. Ωστόσο, την περασμένη Πέμπτη, η FIA άνοιξε κι επίσημα τη διαδικασία κατάθεσης αιτήματος για τις υποψήφιες ομάδες. «Η ανάπτυξη και η ελκυστικότητα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος της Formula 1 βρίσκεται σε πρωτοφανή ύψη,» δήλωσε ο πρόεδρος της FIA, Mohammed Ben Sulayem. «Η FIA πιστεύει πως οι συνθήκες είναι οι κατάλληλες για να εκφράσουν οι ενδιαφερόμενοι την πρόθεσή τους να εισέλθουν στο πρωτάθλημα, εφόσον πληρούν τα απαιτούμενα κριτήρια.» Είναι σαφές πως η F1 είναι σε τέλεια κατάσταση για να επενδύσει κανείς σε αυτήν, ειδικά στις ΗΠΑ.

«Εξετάζουμε την περίπτωση της Formula 1, κοιτάζαμε τι γινόταν τα τελευταία χρόνια, καθώς διαμορφώνονταν οι κανονισμοί και το σπορ μεγάλωνε, και είδαμε πώς θα μπορούσαμε να εμπλακούμε ξανά,» εξήγησε ο Rushbrook. «Είναι πολύ καλή στιγμή να μπούμε τώρα».

Ο τωρινός συνεργάτης της Red Bull στον τομέα των κινητήρων είναι η Honda, και θα είναι ως και το 2025. Η ομάδα έχει ιδρύσει την Red Bull Powertrains, ώστε να καλύψει το κενό που άφησε η Honda, «φέρνοντας το τμήμα των μονάδων ισχύος στο ‘σπίτι’ μας,» όπως τόνισε ο επικεφαλής της ομάδας, Christian Horner. Σύμφωνα με την εταιρεία, η Ford θα συνεισφέρει στην τεχνολογία των κυψελών μπαταριών, στον ηλεκτροκινητήρα, και στο λογισμικό για τον κινητήρα και τα δεδομένα, μαζί με άλλους τομείς που ακόμα δεν έχουν καθοριστεί.

«Μπορούμε να προσφέρουμε πολλά στον τεχνολογικό τομέα,» είπε o Rushbrook. «Και ενώ προσφέρουμε όσα γνωρίζουμε ήδη, θα μαθαίνουμε και περισσότερα πράγματα, που μετά μπορούμε να εφαρμόσουμε στα μελλοντικά επιβατικά EV μας

Η Ford επενδύει αρκετά στο παγκόσμιο motorsport υπό την ηγεσία του CEO Jim Farley, ειδικά με τη Mustang νέας γενιάς που θα βρεθεί στις αντιπροσωπείες το προσεχές καλοκαίρι. Και η επωνυμία της Mustang θα αγωνιστεί στο NASCAR, στο NHRA, στα αυστραλιανά Supercars, μέχρι και στο Le Mans ως GT3. Το Ford Bronco αγωνίζεται στη Baia και σε άλλους αγώνες off-road, ενώ πήρε και το βάθρο στον αγώνα King of Hammers Ultra4 στη νότια Καλιφόρνια πριν έναν χρόνο.

Το τρέχον αγωνιστικό πρόγραμμα της εταιρείας θυμίζει αρκετά εκείνο της Total Performance της Ford τη δεκαετία του ’60, όταν η εταιρεία προωθούσε τη Mustang και με την παγκοσμιοποίηση έβρισκε νέες αγορές, ειδικά στην Ευρώπη, για να πουλήσει τα οχήματά της. Το 1963, ο CEO Henry Ford II ανακοίνωσε πως βάζει την οικογενειακή επιχείρηση στους αγώνες. «Μπαίνουμε με τα μπούνια,» είχε δηλώσει χαρακτηριστικά στους ρεπόρτερ. Κάπως έτσι, αυτοκίνητα με κινητήρες Ford κέρδισαν αγώνες στο NASCAR, το Indy 500 μαζί με τη Lotus, και το Le Mans, κερδίζοντας τη Ferrari από το 1966 ως το 1970.

Ένα μεγάλο μέρος της επένδυσης της Total Performance έγινε στη Formula 1. Η εταιρεία έκανε το ντεμπούτο της ως κατασκευάστρια κινητήρα με τον DFV, που παρήγαγε σε συνεργασία με την Cosworth, το 1967 στο Ολλανδικό Grand Prix. Ο Jim Clark πήρε τη νίκη με μία Ford-Cosworth Lotus 49. Ο Ford-Cosworth DFV θα έπαιρνε κι άλλες νίκες, περισσότερες από κάθε άλλο κινητήρα, ακόμα και μέχρι σήμερα, έχοντας 155 πρωτιές από το 1967 ως το 1983. Μονοθέσια με κινητήρα της Ford πήραν 13 τίτλους οδηγών, ξεκινώντας από τον Graham Hill το 1968 ως τον Michael Schumacher το 1994. Ένα μεγάλο μέρος της επένδυσης της Ford εκείνα τα χρόνια ήταν η προώθηση της Mustang – κάτι που ισχύει και τώρα.

«Η επιστροφή μας στη Formula 1 είναι μέρος της στρατηγικής μας γύρω από το motorsport που κάνει τη Mustang ένα παγκόσμιο brand,» εξήγησε η εταιρεία.

Ο Rushbrook επεσήμανε δύο λόγους για την συνεργασία της Ford με τη Red Bull: «Το να συμμετέχεις στους αγώνες σημαίνει ότι πρέπει να βρεις και τους κατάλληλους συνεργάτες, τόσο σε τεχνικό επίπεδο, όσο και σε επίπεδο αρχών κι αξιών. Θέλαμε να βρούμε τον σωστό τεχνικό εταίρο, που θα μας επέτρεπε να συνεισφέρουμε σε αυτό το επίπεδο και να εμπλουτίσουμε τις γνώσεις μας. Ήταν το τέλειο ταίρι. Αλλά θέλουμε και να κερδίζουμε. Δεν θέλουμε να είμαστε στο grid απλά για να κάνουμε γύρους. Η Red Bull βρίσκεται στην κορυφή, όπως έδειξαν το 2022, αλλά και τα προηγούμενα χρόνια

Η Formula 1 έχει να κάνει με την επιβίωση του ταχύτερου, καθώς διαφεντεύεται από τις πλουσιότερες ομάδες που κυριαρχούν των πιο αδύναμων. Η Red Bull έχει κατακτήσει έξι τίτλους οδηγών από το 2010, και αυτή τη στιγμή έχει στο δυναμικό της το πιο καυτό ταλέντο στο grid, τον 2 φορές πρωταθλητή Max Verstappen.

Το αν αυτή η νέα συνεργασία θα φέρει νικητήρια μονοθέσια ή όχι, απέναντι σε Mercedes, Ferrari και McLaren, είναι κάτι που μένει να φανεί. Το μόνο σίγουρο είναι πως ο κόσμος του μηχανοκίνητου αθλητισμού θα περιμένει με ανυπομονησία να δει τι θα γίνει στη συνέχεια.