O Colton Herta νιώθει έτοιμος για F1, όσο η καρέκλα του Daniel Ricciardo τρίζει

Ο Colton Herta θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του IndyCar. Ο 22χρονος οδηγός αγωνίζεται με την Andretti Autosport, και μετρά 7 νίκες και 10 βάθρα σε 57 αγώνες στην κορυφαία κατηγορία μονοθέσιων της άλλης πλευράς του Ατλαντικού.

Στο πλαίσιο του προγράμματος 'Testing with a Previous Car' (TPC εν συντομία) της McLaren, η βρετανική ομάδα προσκάλεσε τον Αμερικανό να οδηγήσει την MCL35M στο Πορτιμάο.

Η επιλογή του μονοθέσιου και της πίστας μόνο τυχαία δεν ήταν, καθώς η ομάδα διαθέτει δεδομένα από το Πορτογαλικό Grand Prix του 2020 και του 2021.

«Είμαι χαρούμενος με τον χρόνο που έγραψα,» δήλωσε ο ίδιος μετά το πέρας του διήμερου τεστ που έκανε, «αλλά τρέξαμε με διαφορετικά ελαστικά από αυτά που χρησιμοποιήθηκαν όταν είχε γίνει ο αγώνας. Κι αν δείτε τι έλεγαν οι οδηγοί πέρυσι, αναφέρονταν αρκετά στο πόσο επηρεάζει ο αέρας εδώ τα πράγματα και πώς το μονοθέσιο αλλάζει από στροφή σε στροφή.»

Ο Colton Herta στο Πορτιμάο

Όταν ρωτήθηκε για το αν πιστεύει πως είναι έτοιμος για το βήμα από τις ΗΠΑ στην F1, ο νεαρός απάντησε με αυτοπεποίθηση:

«Ναι, ναι... δεν μπορείς να πεις όχι σε αυτήν την ερώτηση, δεν θα ήμουν οδηγός αγώνων αλλιώς. Αλλά ναι, πιστεύω πως είναι αρκετά γρήγορος.

«Το αν συμφωνεί η ομάδα, αυτό θα το πει ο χρόνος, κι ελπίζω να έχω περισσότερες ευκαιρίες με το μονοθέσιο και να μπορέσω να δείξω τις ικανότητές μου.»

Μεγάλες είναι οι πιθανότητες ο Αμερικανός να μπορέσει να οδηγήσει για την ομάδα σε κάποιο FP1 φέτος, καθώς κι οι κανονισμοί το ορίζουν, με τον επικεφαλής Andreas Seidl να εξηγεί σχετικά:

«Μέσα στις επόμενες μέρες, η ομάδα θα δει όλα τα δεδομένα λεπτομέρως και θα έχουμε την πρώτη εικόνα για το τι έκανε ο Colton με το μονοθέσιό μας. Μετά θα έχουμε μία καλύτερη άποψη. Και βάσει αυτού θα δούμε πώς θα κινηθούμε στο μέλλον.

«Όπως γνωρίζετε, είμαστε υποχρεωμένοι από τους κανονισμούς να τρέξουμε με κάποιον rookie σε δύο FP1 μέσα στη χρονιά. Θα συμβεί κάποια στιγμή μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα, οπότε έχουμε ακόμα χρόνο να αποφασίσουμε πότε θα το κάνουμε αυτό, και ποιον θα βάλουμε στο μονοθέσιο.»

Η θέση του Ricciardo εν αμφιβόλω - αλλά μόνο από τον ίδιο

Εύλογα προκύπτουν ερωτηματικά για την παρουσία του Daniel Ricciardo στη McLaren, αλλά κι εν γένει στη Formula 1, με το τέλος του τρέχοντος πρωταθλήματος. 

Ο Αυστραλός έχει ενεργό συμβόλαιο με την ομάδα ως και το τέλος του 2023, και αν θέλει, έχει κάθε δικαίωμα να το εξαντλήσει, και να συζυτήσει με αυτήν για το μέλλον, ή και να μην προχωρήσει καν σε ανανέωση μετά τη λήξη του. 

Αυτό σημαίνει πως λίγα είναι αυτά που μπορεί να κάνει η McLaren, ακόμα κι αν θέλει να τον αποπέμψει πριν την ώρα του, αν ο ίδιος ο οδηγός δεν αποφασίσει να αποσυρθεί πρόωρα από το σπορ.

Αυτό το σενάριο, πάντως, δε μοιάζει απίθανο, με την πορεία του ως τώρα να είναι άκρως απογοητευτική, ειδικά σε σχέση με τις προδοκίες που υπήρχαν τόσο από τη δική του πλευρά, όσο κι από εκείνη της ομάδας, για το πώς θα εξελισσόταν η μεταξύ τους συνεργασία. Ο Ricciardo παραμένει μακριά από την απόδοση του teammate του, Lando Norris, ακόμα κι όταν ο Βρετανός δεν αποδίδει τα αναμενόμενα. 

Δικαιολογίες δεν υπάρχουν, και η ομάδα ήδη κοιτάζει τι μπορεί να κάνει για το 2023, εφόσον ο οδηγός της αποχωρήσει. 

Ο Oscar Piastri θα βρεθεί δίπλα στον Norris, με την Alpine να θέλει να τον δανείσει είτε στην ομάδα του Woking, είτε στη Williams, που ήδη έχει πάρει την απόφαση να τραβήξει χωριστούς δρόμους με τον Nicholas Latifi. 

Εφόσον ο Ricciardo παραμείνει στην θέση του, ο Piastri θα καταλήξει στο Grove.

Για το 2024, ό,τι κι αν αποφασίσει ο Αυστραλός, η McLaren ήδη καλοβλέπει την περίπτωση του Herta, αλλά και του Pato O'Ward, που είναι ήδη στο δυναμικό της ως οδηγός της ομάδας στο IndyCar, κι έχει κι αυτός με τη σειρά του οδηγήσει μονοθέσιο F1. 

Το driver market παραμένει ανοιχτό, και η McLaren θέλει να έχει τις επιλογές της πάντα διαθέσιμες, και εξ Αμερικής ορμώμενες.