Η επιστροφή της Peugeot στο Le Mans

Δεκατέσσερα χρόνια μετά την τριπλή ιστορική νίκη στον μεγάλο γαλλικό αγώνα το 1993, η επιστροφή της Peugeot στον αγώνα «Le Mans ? 24 Ώρες» δεν θα μπορούσε να έχει καλύτερο ξεκίνημα. Το νέο Peugeot 908 HDi FAP με οδηγούς τους γάλλους Stephane Sarrazin, Sebastien Bourdais και τον πορτογάλο Pedro Lamy, είδαν την καρώ σημαία στο τέλος του 24-ωρου αγώνα στην δεύτερη θέση. Παρά την εγκατάλειψη του αυτοκινήτου Νο7 με οδηγούς τους Nicolas Minassian, Marc Gene και Jacques Villeneuve ενώ απέμεναν μόνο 100 λεπτά αγώνα και κατείχαν την 2η θέση, το σαββατοκύριακο αποδείχθηκε ιδιαίτερα ελπιδοφόρο για την Ομάδα Peugeot Total, για την οποία ο σκοπός της συμμετοχής στον παγκοσμίως γνωστό αγώνα αντοχής ήταν η απόκτηση πολύτιμης εμπειρίας για την επιστροφή της το 2008. Παρά τον ευμετάβλητο καιρό, η Ομάδα Peugeot Total είχε κάθε λόγο να είναι ευχαριστημένη με τον τρόπο που εξελίχθηκε ο αγώνας «Le Μans ? 24 Ώρες». Ήταν μόλις πριν ένα χρόνο, όταν παρουσιάστηκε ένα προσχέδιο του κινητήρα diesel V12 που θα εξόπλιζε το επερχόμενο Peugeot 908 HDi FAP. Δώδεκα μήνες αργότερα, ο πραγματικός κινητήρας οδήγησε το πρωτότυπο Le Μans στην εκκίνηση του διάσημου αγώνα, ενώ προηγουμένως είχε κάνει τον γρηγορότερο χρόνο στην επίσημη ημέρα δοκιμών και εξασφάλισε επιτυχίες στην Monza και την Valence. Πριν από τον αγώνα Le Mans, το Peugeot 908 HDi FAP είχε καλύψει περισσότερα από 3.500 km σε προσομοιώσεις αγώνα, αλλά αυτό το σαββατοκύριακο είδε ότι μπορούσε να πάει ακόμη καλύτερα. Το αυτοκίνητο Νο 7 είχε ξεπεράσει αυτό το κατώφλι και έβλεπε τη γραμμή τερματισμού πριν να εγκαταλείψει, και το αυτοκίνητο Νο 8 τερμάτισε τελικά στην 2η θέση, ένα ονειρικό αποτέλεσμα που επέτρεψε στην Ομάδα Peugeot Total να συλλέξει πολύτιμες πληροφορίες και εμπειρίες που θα αποδειχθούν χρήσιμες κατά την προετοιμασία για τον αγώνα του 2008. Ο Γάλλος Stephane Sarrazin προκρίθηκε με το Νο 8 Peugeot 908 HDi FAP στην πολυπόθητη pole position για την εκκίνηση του Σαββάτου στα τελευταία δευτερόλεπτα των προκριματικών, ενώ ο Nicolas Minassian έκανε τον 3ο καλύτερο χρόνο. Τα δύο γαλλικά αυτοκίνητα κατά την εκκίνηση στις 3μ.μ. του Σαββάτου, ξεχώρισαν από τις δύο πρώτες σειρές, μπροστά σε 200.000 θεατές. Είκοσι ώρες αργότερα, το Νο 8 Peugeot 908 HDi FAP αναγκάστηκε να μπει στα pit για αλλαγή των πίσω ρουλεμάν. Αυτό το γεγονός έριξε τους Sarrazin/Bourdais/Lamy στην 13η θέση της κατάταξης, αλλά έκαναν έναν φανταστικό αγώνα προς την κορυφή για να ξανακερδίσουν τη θέση τους στο βάθρο, δίπλα από τους ομόσταυλους Minassian/Gene/Villeneuve (Peugeot No 7), που κληρονόμησαν τη 2η θέση όταν ο προπορευόμενος τράκαρε το πρωί της Κυριακής. Και ενώ παρέμεναν 100 λεπτά αγώνα, η πίεση λαδιού του δεύτερου αυτοκινήτου (Νο 7) έπεφτε ανησυχητικά, προτρέποντας για την αποχώρηση του από τον αγώνα. Ο κινητήρας και του άλλου αυτοκινήτου έδειξε σημάδια αδυναμίας, αλλά ο Sebastien Bourdais πέτυχε να το οδηγήσει μέχρι τη γραμμή του τερματισμού στη 2η θέση! Δηλώσεις πρωταγωνιστών: Frederic SAINT-GEOURS (Πρόεδρος της Automobile Peugeot) : «Το σημερινό αποτέλεσμα είναι εξαιρετικό και πολλά υποσχόμενο για το μέλλον. Όλα όσα έχουμε επενδύσει σε αυτό το πρόγραμμα, τόσο σε οικονομικούς όσο και ανθρώπινους πόρους, βασίζονται στην μακροχρόνια παρουσία μας». Michel BARGE (Διευθυντής Peugeot Sport) : «Πρέπει να παραδεχτώ ότι φοβήθηκα λίγο πριν το τέλος, καθώς είχαμε χάσει ένα αυτοκίνητο μόλις 1½ ώρα πριν τον τερματισμό. Είδαμε σημαντική πτώση στην πίεση λαδιού. Πρέπει τώρα να εργαστούμε για να πετύχουμε την αξιοπιστία και να έχουμε τα ίδια αποτελέσματα και στους αγώνες αλλά και στις δοκιμές. Το 2007 είναι ένα έτος προετοιμασίας για την ερχόμενη χρονιά. Θα ήθελα να συγχαρώ όλη την ομάδα, όπως επίσης και όλους τους οδηγούς που συμπλήρωναν ο ένας τον άλλο πολύ καλά, και των οποίων η εμπειρία ήταν ιδιαίτερα πολύτιμη για αυτό το έργο». Stephane SARAZZIN (No 8 Peugeot 908 HDi FAP, 2ος) : «Ήταν απλά εξαιρετικά. Οι μηχανικοί έκαναν φανταστική δουλειά όταν έπρεπε να βρούμε μία λύση για το μηχανικό μας πρόβλημα στην αρχή. Δεν είχαμε επαρκή εμπειρία για να παλέψουμε για την νίκη, αλλά το τελικό αποτέλεσμα είναι πολύ θετικό».