Louis Chevrolet: Η τραγική ιστορία του Ελβετού μηχανικού που έχτισε μια αυτοκρατορία χωρίς να του ανήκει

Ήταν Χριστούγεννα του 1878 όταν ένα αγόρι γεννήθηκε στην ελβετική πόλη La Chaux-de-Fonds και έμελε να βάλει τη σφραγίδα του στον κόσμο του αυτοκινήτου. Το όνομά του ήταν Louis Chevrolet. Λίγο πριν συμπληρώσει 10 χρόνια ζωής οι γονείς του αποφάσισαν να μετακομίσουν με τον Louis και τα πέντε αδέλφια του στη Γαλλία και συγκεκριμένα στην πόλη Beaune. Εκεί η οικογένεια μεγάλωσε κατά ένα μέλος μετά τη γέννηση της τρίτης αδελφής του Marthe.

Ο πατέρας του Joseph έβγαζε τα προς το ζην μέσα από το εμπόριο ρολογιών. Ο Louis δεν έδειξε ποτέ να έχει ενδιαφέρον για αυτή τη δουλειά και από νωρίς είχε αποφασίσει ότι το επάγγελμα που θέλει να ακολουθήσει είναι του μηχανικού. Αρχικά έπιασε δουλειά σε μια εταιρεία μεταφορών, την Roblin, όπου επισκεύαζε άμαξες και ποδήλατα.

Ο μύθος αναφέρει ότι κάποια στιγμή κλήθηκε να βοηθήσει στην επισκευή του αυτοκινήτου ενός βαθύπλουτου Αμερικανού επιχειρηματία, του Vanderbilt, που έμενε σε ξενοδοχείο της πόλης και δεν μπορούσε να ξεκινήσει για τον προορισμό του. Ήταν η στιγμή-κλειδί στην πορεία του αφού μέσα από αυτή την επισκευή ερωτεύτηκε το αυτοκίνητο ενώ την ίδια στιγμή ρίζωσε για τα καλά στο κεφάλι του η ιδέα να μεταναστεύσει στην Αμερική και να κυνηγήσει το όνειρό του.

Το 1899, έχοντας διαπρέψει σε αρκετούς αγώνες ποδηλάτου που είχαν γίνει στην ευρύτερη περιοχή, μετακόμισε αρχικά στο Παρίσι για να εργαστεί ως μηχανικός στην αυτοκινητοβιομηχανία Darracq, η οποία εκείνη την εποχή κατασκεύαζε και ποδήλατα. Εκεί έμαθε τα πρώτα μυστικά για τους κινητήρες εσωτερικής καύσης και κάπως έτσι κόλλησε για τα καλά το... μικρόβιο του αυτοκινήτου.

Με τα χρήματα που έβγαλε χρηματοδότησε το μεγάλο του όνειρο και λίγο αργότερα ξεκίνησε το ταξίδι του για την αμερικανική ήπειρο, επιλέγοντας ως πρώτο σταθμό το Μόντρεαλ του Κανάδα. Εργάστηκε ξανά ως μηχανικός και μετά έκανε το άλμα στην Νέα Υόρκη. Εκεί ξεκινάει δουλεύοντας σε διάφορα συνεργεία μέχρι το 1905 όπου το όνομά του γίνεται πρωτοσέλιδο στις εφημερίδες. Οδηγώντας Fiat κερδίζει τον αγώνα «Three Miles» απογειώνοντας τη φήμη του ενώ τον Ιούλιο του ίδιου έτους παντρεύεται τη Suzanne Treyroux με την οποία θα αποκτήσει δύο γιους, τον Charles και τον Alfred.

Το 1906 μπαίνει στη δούλεψη του Walter Christie και βοηθά στον σχεδιασμό ενός νέου αγωνιστικού αυτοκινήτου με κίνηση στους μπροστινούς τροχούς και V8 κινητήρα. Αποτέλεσμα αυτής της προσπάθειας ήταν ένα παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας (191,5 km/h). Τα επόμενα χρόνια οι δύο αδελφοί του, Arthur και Gaston, μπαίνουν και αυτοί στους αγώνες αυτοκινήτου και κάνουν ακόμα πιο διάσημο το επώνυμο Chevrolet, παρόλο που ο Louis παρέμεινε ο πιο γρήγορος.

To Chevrolet Classic Six του 1912.

Μέχρι το 1920 η αγωνιστική πορεία των αδελφών Chevrolet περνάει διακυμάνσεις με καλές αλλά και κακές στιγμές. Το Νοέμβριο εκείνης της χρονιάς ο Gaston σκοτώνεται σε αγώνα στο Los Angeles και συντετριμμένος ο Louis αποφασίζει να μην τρέξει ποτέ ξανά.

Μέσα από τους αγώνες ο δρόμος του διασταυρώθηκε με αυτόν του ιδρυτή της General Motors, William C. Durant. Αυτός αναγνώρισε τις τεράστιες προοπτικές του και μαζί αποφάσισαν να ιδρύσουν το 1911 την Chevrolet Motor Car Company, με το πρώτο μοντέλο να είναι το Classic Six που κατασκευαζόταν στο Detroit.

Η πρώτη μεταξύ τους διαμάχη δεν άργησε να έρθει. Ο Chevrolet ήθελε πάντα να κατασκευάζει αυτοκίνητα χρησιμοποιώντας τα κορυφαία υλικά που υπήρχαν, ωστόσο ο Durant είχε διαβλέψει την τάση για ένα φθηνό αυτοκίνητο που θα απευθύνεται στο λαό. Κανείς δεν ήθελε να κάνει πίσω και αυτό έφερε οριστική ρήξη στη συνεργασία τους το 1913. Ο Louis αναγκάστηκε να αποχωρήσει από την εταιρεία αφήνοντας, όμως, το επώνυμό του πίσω.

Η Chevrolet συνέχισε να αναπτύσσεται γρήγορα και ο Louis διάλεξε το δικό του μονοπάτι ιδρύοντας το 1914 την Frontenac Motor Corporation. Στόχος του να κατασκευάζει προηγμένα τεχνολογικά αυτοκίνητα που θα μπορούν να τρέξουν σε κορυφαίους αγώνες ταχύτητας. Το άσβεστο πάθος του για τη σχεδίαση τον οδήγησε το 1926, μαζί με τον αδελφό του Arthur, στην ανάπτυξη ενός κινητήρα ελαφρού αεροσκάφους από την εταιρεία Chevrolair 333. Δυστυχώς ούτε αυτό το εγχείρημα «περπάτησε» αφού τα δύο αδέλφια τσακώθηκαν και αναγκάστηκαν να την κλείσουν.

Στη συνέχεια, ο Louis ίδρυσε την εταιρεία Chevrolet Air Car αλλά αναγκάστηκε ξανά να την κλείσει όταν ξέσπασε η μεγάλη οικονομική κρίση. Το τελευταίο του μηχανολογικό δημιούργημα ήρθε το 1932 όταν ανέπτυξε έναν 10κύλινδρο κινητήρα. Αμέσως έκανε αίτηση για το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας όμως άργησε να προχωρήσει και το τελικό «ΟΚ» ήρθε τρία χρόνια αργότερα.

Ο Louis Chevrolet, έχοντας άδειες τις «μπαταρίες» του από τις συνεχόμενες αναποδιές, αποφάσισε να μην ιδρύσει άλλη εταιρεία και να επιστρέψει στην αρχή της καριέρας του, να δουλέψει δηλαδή ως μηχανικός. Εργοδότης του έγινε η Chevrolet και κατευθείαν πήρε θέση στη γραμμή παραγωγής του Detroit, σε μια εταιρεία που είχε το όνομά του αλλά δεν του άνηκε.

Άφησε την τελευταία του πνοή στις 6 Ιουνίου του 1941 στο σπίτι του στην Αμερική. Πίσω του άφησε εκατομμύρια αυτοκίνητα που κουβαλούσαν το όνομά του. Κάποια στιγμή ένας Αμερικανός δημοσιογράφος τον ρώτησε αν ήταν διάσημος λόγω της μάρκας Chevrolet ή το αντίθετο. Χαμογελώντας απάντησε: «Ισχύει λίγο από το καθένα. Αλλά ένα είναι σίγουρο: Ήμουν εκεί πρώτος...».