Τι απέγινε η πρώτη Continental GT που κατασκευάστηκε ποτέ;

Λένε πως η «καλή μέρα απ’ το πρωί φαίνεται». Το εν λόγω ρητό, ωστόσο, δεν βρήκε εφαρμογή στο πρωτότυπο μοντέλο της Bentley, του οποίου η πρώτη δοκιμή σε πίστα εξελίχθηκε σε... Βατερλό για τους δημιουργούς του.

ΚΕΙΜΕΝΟ: ΚΩΣΤΑΣ ΜΠΑΡΜΠΕΑΣ ΦΩΤΟ: BENTLEY
30/12/2021

Όταν το Φθινόπωρο του 1997 οι μέτοχοι της Vickers plc. αποφάσισαν να βάλουν πωλητήριο στην θυγατρική Rolls-Royce Motor Cars Ltd., την οποία είχαν αποκτήσει το 1980, προκλήθηκε μια μικρή αναστάτωση μεταξύ των αυτοκινητοβιομηχανιών. Αναμενόμενα, μιας και από την γραμμή παραγωγής της υπό πώληση εταιρίας έβγαιναν δύο εμβληματικά βρετανικά brands: τα μοντέλα της Bentley και της Rolls Royce.

Βασικοί διεκδικητές στην κούρσα εξαγοράς ήταν η VW και η BMW, με την πρώτη να αποκτά έναν χρόνο μετά το brand της Bentley καθώς και το εργοστάσιο στο Crewe, έναντι 621.000.000 ευρώ. Το έτερο brand, η Rolls Royce, κατέληξε στην BMW η οποία παράλληλα πήρε την απόφαση να διατηρήσει την παραγωγή των οχημάτων στην Βρετανία και να προχωρήσει στην δημιουργία ενός νέου εργοστασίου στο Goodwood. Μία κίνηση που προκάλεσε ερωτήματα μιας και η BWM θα μπορούσε να γλιτώσει αυτό το κόστος και να χρησιμοποιήσει μία από τις μονάδες παραγωγής της θυγατρικής Rover.

H σιγουριά του Ferdinand Piech

Την ίδια στιγμή οι εκτιμήσεις μιλούσαν για μία κακή συμφωνία για την VW αφού το αντίτιμο δεν αντιστοιχούσε στη δυναμική των πωλήσεων του brand. Ενδεικτικό είναι πως μέχρι και τη στιγμή της εξαγοράς, μόλις το 30% της ετήσιας παραγωγής του Crewe αφορούσαν μοντέλα της Bentley. Όμως, ο τότε επικεφαλής της VW, Ferdinand Piech, εμφανιζόταν καθησυχαστικός για την επόμενη μέρα, χωρίς να κρύβει τον καημό του που δεν κατάφερε να εντάξει στο deal και τα δύο brands. Αυτό που έκανε τον Piech να εμφανίζεται με τόση σιγουριά ήταν ένα διαθέσιμο ποσό για επενδύσεις ύψους 660.000.000 ευρώ και ένας… κρυφός άσος στο μανίκι του: ο W12 κινητήρας της VW που θα γινόταν η βάση για να κατασκευαστεί η πρώτη Bentley μαζικής παραγωγής, η Continental GT.

Η πρώτη Continental GT που κατασκευάστηκε ήταν ένα χειροποίητο πρωτότυπο για το οποίο είχε δουλέψει σκληρά μία επίλεκτη ομάδα 40 ατόμων, με επικεφαλής τον Dirk van Braeckel. Ο Βέλγος σχεδιαστής είχε δείξει, άλλωστε, τις ικανότητες του στο να δημιουργεί αξία μέσα από… στάχτες όταν η VW του ανέθεσε το project αναγέννησης της Skoda, σχεδιάζοντας στα τέλη της δεκαετίας του ‘90 την Octavia και τη Fabia.

Το Βατερλό της πρώτης δοκιμής

Και κάπου εδώ ξεκινά το ενδιαφέρον κομμάτι της ιστορίας της Continental GT. Το 2001, όταν έφτασε η ώρα το πρωτότυπο των 552 PS και με μόνιμη τετρακίνηση να μπει στην πίστα και να δώσει δεδομένα για να αξιοποιηθούν στην παραγωγή, όλα πήγαν στραβά! Μετά από αστοχία στο διαφορικό Torsen η Bentley άρχισε να επιβραδύνει με αποτέλεσμα μία Lamborghini Gallardo που ακολουθούσε με μεγάλη ταχύτητα να καρφωθεί στο πίσω μέρος της πρώτης Continental GT που κατασκευάστηκε ποτέ!

Ευτυχώς δεν τραυματίστηκε κανείς παρόλο που για τον απεγκλωβισμό του οδηγού της Lambo χρειάστηκε να μπει σε λειτουργία ένας τροχός. Όμως, ένα πολύτιμο και πανάκριβο πρωτότυπο πάνω στο οποίο είχαν στηριχθεί όλες οι ελπίδες για την αναγέννηση της Bentley είχε -σε μεγάλο βαθμό- καταστραφεί, πετώντας στον κάλαθο τον αχρήστων αμέτρητες ώρες δουλειάς. Παρά τη μεγάλη απογοήτευση οι άνθρωποι της VW δεν έχασαν το κουράγιο τους. Επέστρεψαν στο εργαστήριο την κατεστραμμένη Continental GT, σήκωσαν μανίκια και ξεκίνησαν ξανά από την αρχή.

Τα υπόλοιπα είναι ιστορία… Το μοντέλο έκανε ντεμπούτο στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης στις 5 Μαρτίου 2003, με την εταιρία να ανακοινώνει τιμή βάσης τις 137.000 ευρώ. Μέχρι το τέλος του μήνα –ένα εξάμηνο πριν ξεκινήσουν οι πρώτες παραδόσεις- η Bentley είχε δεχθεί περισσότερες από 3.200 παραγγελίες.

Πηγή: roadandtrack.com