O «θρύλος» Ford GT επιστρέφει στις 24 ώρες του Le Mans

Αφιέρωμα στις 24 ώρες του Le Mans (videos)

Δύο ιδιωτικές ομάδες σχεδιάζουν να επαναφέρουν το «θρύλο» Ford GT στο διάσημο 24ωρο αγώνα του Le Mans, για πρώτη φορά μετά από 40 και πλέον χρόνια.

H ελβετική ομάδα Matech Competition και η βελγική Marc VDS Racing σκοπεύουν να ξυπνήσουν μνήμες από ένδοξες εποχές με τα αγωνιστικά τους Ford GT.

Η Matech Competition τρέχει με δύο αυτοκίνητα στην κατηγορία GT1, ενώ η Marc VDS Racing θα συμμετάσχει με ένα τρίτο απέναντι σε 56 ισχυρούς αντιπάλους.

Η Matech Ford GT1 πρόσφατα έφερε ένα αποτέλεσμα 1-2-3 στο Spa 1000km, με τους Bas Leinders, Eric De Doncker και Markus Palttala που χάρισαν στη Marc VDS Racing τη νίκη στη γενική κατάταξη.

Η Matech έκανε επίσης δυνατό ξεκίνημα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα GT1 της FIA, κερδίζοντας στον πρώτο γύρο στο Abu Dhabi και στον τρίτο γύρο τον περασμένο μήνα στην Τσεχία. Οι οδηγοί της ομάδας, Romain Grosjean και Thomas Mutsch είναι πρώτοι στην κατάταξη των οδηγών μετά από 3 από 10 γύρους.

Οι Grosjean και Mutsch θα πλαισιωθούν από τον Jonathan Hirschi στο Le Mans σε ένα από τα αυτοκίνητα της Matech, ενώ το άλλο Ford GT1 της ομάδας θα έχει αμιγώς γυναικείο πλήρωμα με τις Ελβετίδες Natacha Gachnang, Cyndie Allemann και Rahel Frey. Το Ford GT1 της Marc VDS Racing θα οδηγήσουν ως συνήθως οι Leinders, De Doncker και Palttala.

Ο Ελβετός Grosjean αγωνίστηκε στη Formula 1 το 2009 πριν προσχωρήσει στην ομάδα της Matech τη φετινή σεζόν, ενώ ο Mutsch από τη Γερμανία διανύει την τέταρτη χρονιά με την ομάδα. Ο ελβετικής καταγωγής Hirschi τρέχει κανονικά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα GT1 της FIA, για λογαριασμό της Hexis AMR. Οδήγησε εκπροσωπώντας τη Matech στο Spa 1000km φέτος και στο περσινό πρόγραμμα της ομάδας για το Πρωτάθλημα GT της FIA.

Το γυναικείο πλήρωμα από την Ελβετία συμμετέχει με ένα από τα αυτοκίνητα της Matech για πρώτη φορά στο 24ωρο Le Mans. Η Gachnang που ανάρρωσε από σπάσιμο ποδιού στον πρώτο γύρο του Πρωταθλήματος GT1 στο Abu Dhabi είναι ξαδέρφη του οδηγού της Formula 1, Sébastien Buemi και αγωνίστηκε πέρσι στη Formula 2. Οι Frey and Allemann έχουν τρέξει σε Formula 3.

Ο Leinders είναι πρώην Πρωταθλητής Formula Ford Βρετανίας, Μπενελούξ και Ευρώπης και το 2004 ήταν οδηγός δοκιμών και αναπληρωματικός της Minardi F1 όταν η ομάδα συμμετείχε με Minardi PS04 με κινητήρα Ford Cosworth. Ο Βέλγος είναι team-mate του Φιλανδού Palttala στη Marc VDS Racing για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα GT1 της FIA. Ο De Doncker κέρδισε το Ευρωπαϊκό Κύπελλο GT4 το 2007 και 2008 με Ford Mustang.

Ford GT40: Ο «θρύλος» του Le Mans
Η Ford κυριάρχησε στον κλασικό αγώνα αντοχής σπορ αυτοκινήτων τη δεκαετία του '60, όταν το GT40 κέρδισε τέσσερις συνεχόμενες χρονιές μεταξύ 1966 και 1969 και, παρά το ότι φέτος δεν αγωνίζεται σαν εργοστασιακή ομάδα, η Ford παρέχει τεχνική υποστήριξη στις ιδιωτικές συμμετοχές.

Το Ford GT40 σχεδιάστηκε από μία ομάδα μηχανικών από τη Βρετανία και τις ΗΠΑ, υπό τη διεύθυνση του Eric Broadley. Έκανε ντεμπούτο τον Απρίλιο του 1964, λιγότερο από ένα χρόνο αφότου δημιουργήθηκαν τα πρώτα μηχανολογικά σχέδια. Μετά την αποχώρηση από τον αγώνα του Le Mans το 1964, ο Carroll Shelby ανέλαβε την ευθύνη του αγωνιστικού προγράμματος.

Το αυτοκίνητο έχασε την πρώτη θέση το 1965, αλλά κατέκτησε μία θεαματική και αλησμόνητη νίκη το 1966 (1-2-3) με τους Chris Amon και Bruce McLaren.

Την επόμενη χρονιά οι Dan Gurney και AJ Foyt κατέκτησαν την 1η θέση με διαφορά 32 μιλίων μέσα σε ένα διάσημο κόκκινο MkIV 7.0 λίτρων, σημειώνοντας ρεκόρ μέσης ταχύτητας 135.40mph. Το επίσημο εργοστασιακό πρόγραμμα της Ford στο Le Mans σταμάτησε ένδοξα.

Νέοι κανόνες μείωσαν τον κυβισμό των κινητήρων στα πέντε λίτρα το 1968. Η ιδιωτική ομάδα John Willment Automotive μετέτρεψε ένα Mirage -μία ελαφριά έκδοση του GT40- στο αμάξωμα του GT40 και οι Pedro Rodriguez και Lucien Bianchi χάρισαν για τρίτη φορά τη νίκη στο αυτοκίνητο στο σιρκουί του Sarthe.

Ο αγώνας του 1969 είχε δυνατές συμμετοχές. Οι Jacky Ickx και Jackie Oliver έδωσαν συναρπαστική μάχη με την Porsche 908 του Hans Herrmann. Η πρώτη θέση άλλαξε χέρια πολλές φορές τις τρεις τελευταίες ώρες καθώς το ελαφρύ GT40, ντυμένο στα διάσημα μπλε και πορτοκαλί χρώματα της Gulf Oil, χρησιμοποίησε πολλές φορές το πλεονέκτημα βάρους του για να προσπερνά στο φρενάρισμα. Ο Ickx τελικά διέσχισε τη γραμμή τερματισμού με ελάχιστη διαφορά δύο δευτερολέπτων, δηλαδή ένα πλεονέκτημα μόλις 120 μέτρων, μετά από 24 ώρες συναρπαστικού αγώνα.