Αποστολή στην Ισπανία: Δοκιμάζουμε τα νέα ελαστικά της Continental στην πίστα του Castelloli

Τα ελαστικά σπάνια πρωταγωνιστούν στις συζητήσεις μας για το αυτοκίνητο. Μπορούμε να μιλάμε για ώρες για ίππους, ροπή, αναρτήσεις και επιδόσεις, αλλά συνήθως τα θυμόμαστε όταν πλησιάζει η ώρα της αλλαγής τους. Ή όταν μαθαίνουμε πόσο κοστίζουν.

Κι όμως, το πρωί μπορεί να μεταφέρουν ήσυχα εμάς και τα παιδιά μας στο σχολείο και, λίγη ώρα αργότερα, να κληθούν να ακινητοποιήσουν σχεδόν δύο τόνους αυτοκινήτου επειδή κάτι συνέβη μπροστά μας. Ίσως αυτό να δείχνει καλύτερα από οτιδήποτε άλλο πόσο διαφορετικές, συχνά αντικρουόμενες απαιτήσεις καλείται να καλύψει ένα σύγχρονο ελαστικό.

Αυτό θέλησε να μας δείξει η Continental στην πίστα του Castelloli, περίπου 60 km από τη Βαρκελώνη. Και ευτυχώς, όχι μόνο μέσα από παρουσιάσεις και PowerPoint. Το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας το περάσαμε πίσω από το τιμόνι.

Και από αυτοκίνητα υπήρχε ό,τι καλύτερο μπορούσες να ζητήσεις για μια τέτοια δοκιμή. Toyota GR Yaris, Honda Civic Type R, Audi RS 3, BMW M3 Competition Touring, Mercedes-AMG, Corvette Stingray και αρκετά ακόμη, με μπόλικη ισχύ και σπορ χαρακτήρα ώστε να δοκιμάσουν στην πράξη τις δυνατότητες των ελαστικών της Continental.

Να σημειώσουμε πώς, στην Ελλάδα, την εισαγωγή και διανομή των ελαστικών Continental έχει η ΕΜΑ Α.Ε., με την οποία ο γερμανικός όμιλος διατηρεί μακρόχρονη συνεργασία.

Τα UHP ελαστικά

Η Continental δίνει πλέον ιδιαίτερη βαρύτητα στα Ultra High Performance ελαστικά. Στην κατηγορία UHP εντάσσει τις διαστάσεις από 18 ίντσες και πάνω, οι οποίες εδώ και καιρό έχουν ξεφύγει από τα στενά όρια των αμιγώς σπορ αυτοκινήτων.

Το 2020 αντιπροσώπευαν το 49% των πωλήσεων επιβατικών ελαστικών της Continental. Το 2025 το ποσοστό είχε ανέβει στο 62%, ενώ μέχρι το τέλος του 2027 η εταιρεία σχεδιάζει να προσθέσει περισσότερες από 650 νέες διαστάσεις UHP στην γκάμα της.

Δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς το γιατί. Οι τροχοί γίνονται όλο και μεγαλύτεροι, τα SUV έχουν κυριαρχήσει στην αγορά και τα αυτοκίνητα έγιναν βαρύτερα και ισχυρότερα. Η ηλεκτροκίνηση πρόσθεσε ακόμη περισσότερο βάρος και έφερε πολύ υψηλές τιμές ροπής, διαθέσιμες μάλιστα ακαριαία.

Το ελαστικό πρέπει να διαχειριστεί όλα τα παραπάνω χωρίς να επιβαρύνει αισθητά την άνεση, τον θόρυβο, την κατανάλωση και τη διάρκεια ζωής του. Έτσι, μια κατηγορία που κάποτε αφορούσε κυρίως αυτοκίνητα επιδόσεων έχει πλέον περάσει σε πολύ πιο καθημερινές εφαρμογές.

Δύο ίδιες BMW, διαφορετική αίσθηση

Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες δοκιμασίες της ημέρας ήταν η απευθείας σύγκριση του SportContact 7 με ένα premium ελαστικό του ανταγωνισμού. Για να περιοριστούν όσο γινόταν οι υπόλοιπες παράμετροι, χρησιμοποιήθηκαν δύο BMW 230i με τις ίδιες ακριβώς προδιαγραφές και ελαστικά διάστασης 225/45 R18.

Η διαδρομή δεν απαιτούσε υπερβολές. Αυτό ήταν και το ενδιαφέρον της. Μας ζητήθηκε να επικεντρωθούμε στην απόκριση του τιμονιού, στη γραμμικότητα και στην ακρίβεια των αντιδράσεων, καθώς και στη σταθερότητα του πίσω άξονα, αυξάνοντας σταδιακά τον ρυθμό. Η διαφορά έγινε γρήγορα αισθητή.

Με το SportContact 7 η 230i ανταποκρινόταν πιο άμεσα στις εντολές του οδηγού και το εμπρός μέρος ακολουθούσε με μεγαλύτερη ακρίβεια. Εκείνο όμως που μας έκανε μεγαλύτερη εντύπωση ήταν η πληροφόρηση που παρείχαν. Καταλάβαινες καλύτερα τι συνέβαινε στους εμπρός τροχούς και αυτό σου έδινε μεγαλύτερη εμπιστοσύνη.

Στον δρόμο αυτή η αίσθηση εμπιστοσύνης μετρά περισσότερο από μερικά δέκατα του δευτερολέπτου. Όσο πιο σαφής και άμεση είναι η πληροφορία που φτάνει στα χέρια σου από το τιμόνι, τόσο πιο εύκολα αντιλαμβάνεσαι πότε πλησιάζεις στο όριο και έχεις περισσότερο χρόνο να αντιδράσεις αν κάτι δεν εξελιχθεί όπως περίμενες.

Ακόμη πιο αποκαλυπτική ήταν η δοκιμή φρεναρίσματος στο βρεγμένο με BMW i4. Σε φρενάρισμα πανικού από τα 70 km/h, το αυτοκίνητο με τα Continental ακινητοποιήθηκε σε 18,2 m, ενώ εκείνο με τα ελαστικά του ανταγωνισμού χρειάστηκε περίπου 19,5-20 m. Ακόμη πιο χαρακτηριστικό είναι ότι, τη στιγμή που η BMW με τα Continntal είχε ήδη ακινητοποιηθεί, η δεύτερη εξακολουθούσε να κινείται με σχεδόν 19,5 km/h.

Θεωρητικά, η διαφορά του περίπου ενάμισι μέτρου μπορεί να μη δείχνει μεγάλη. Στον δρόμο όμως μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική.

Όταν ανεβαίνει ο ρυθμός

Στην πίστα η καταπόνηση ανέβηκε επίπεδο. Civic Type R, GR Yaris (αυτά επιλέξαμε να οδηγήσουμε, έχοντας στο δεξί κάθισμα επαγγελματία οδηγό τις Contonental για να μας δείχνει τις "γραμμές" και τα "πατήματα") και αρκετά ισχυρότερα αυτοκίνητα περίμεναν στα pits, όλα με SportContact 7.

Δυνατά φρεναρίσματα, γρήγορες καμπές, συνεχείς αλλαγές κατεύθυνσης και θερμοκρασίες που ανέβαιναν όσο περνούσαν οι γύροι. Εκείνο που ξεχώριζε περισσότερο ήταν η συνέπεια στις αντιδράσεις. Το εμπρός μέρος παρέμενε ακριβές, ο πίσω άξονας ακολουθούσε χωρίς νευρικότητα και, όσο πλησίαζες στο όριο, οι αντιδράσεις ήταν προοδευτικές και προβλέψιμες. Γύρο με τον γύρο ήξερες τι να περιμένεις.

Στην πίστα του Castelloli δοκιμάσαμε σε race ρυθμό το SportContact 7 με αυτοκίνητα όπως τα Toyota GR Yaris και Honda Civic Type R, διαπιστώνοντας στην πράξη την πρόσφυση και την ακρίβεια των αντιδράσεών του όσο ανέβαινε ο ρυθμός.

Αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία για ένα ελαστικό που προορίζεται πρωτίστως για τον δρόμο. Μπορεί να κληθεί να αντέξει μια απαιτητική ημέρα στην πίστα, αλλά στο τέλος πρέπει να σε γυρίσει σπίτι και το επόμενο πρωί να κάνει κανονικά τη δουλειά του στην καθημερινή διαδρομή.

Το SportContact 7 έχει άλλωστε ένα αξιοσημείωτο ιστορικό σε ανεξάρτητες δοκιμές. Από την παρουσίασή του έχει βρεθεί στην πρώτη τριάδα σε 27 από 29 διεθνείς συγκριτικές δοκιμές, ενώ έχει επιλεγεί ως εργοστασιακός εξοπλισμός από αρκετούς κατασκευαστές μοντέλων υψηλών επιδόσεων.

Στο Castelloli, όμως, υπήρχε κάτι πιο… χειροπιαστό από τα στατιστικά. Ένα σετ SportContact 7 που είχε ολοκληρώσει 170 γύρους στην πίστα.

Τα ελαστικά βρίσκονταν εκεί για να δούμε από κοντά τη φθορά τους ύστερα από τέτοια καταπόνηση. Στην καρτέλα αναγράφονταν πίεση 2,1 bar και θερμοκρασία λειτουργίας 70-80°C. Η κατάσταση του πέλματος μετά από 170 γύρους είχε τελικά μεγαλύτερο ενδιαφέρον από οποιαδήποτε διαφάνεια παρουσίασης.

Ακολούθησε το Race Taxi. Από τη θέση του συνοδηγού και με τον οδηγό να κινείται, όπως μας είπε, περίπου στο 7,5/10, αντιλαμβανόσουν πολύ καλύτερα τα φορτία που δέχονται τα ελαστικά σε ένα δυνατό φρενάρισμα ή σε μια γρήγορη καμπή. Και ταυτόχρονα πόσο δύσκολο είναι να εξελίξεις ένα ελαστικό που να αντέχει τέτοια καταπόνηση και, την ίδια στιγμή, να παραμένει κατάλληλο για καθημερινή χρήση.  Αξίζει να σημειωθεί πως το ContiSport7, δεν είναι αγωνιστικών προδιαγραφών (race) και ανταπεξήλθε περίφημα στο θηρίο των 420 PS... 

Ένα βήμα πιο πέρα

Στην ίδια κατεύθυνση, αλλά με σαφέστερο προσανατολισμό στις πολύ υψηλές επιδόσεις, κινείται το νέο SportContact 7 Force. Η Continental το τοποθετεί στην κατηγορία UUHP, ενώ η πρώτη εφαρμογή του εξελίχθηκε ειδικά για το BRABUS BODO.

Το ελαστικό φέρει τη σήμανση «BB» στο πλαϊνό του, η οποία υποδηλώνει την ειδική προδιαγραφή για την BRABUS. Κατά την εξέλιξή του δόθηκε ακόμη μεγαλύτερη έμφαση στην ακρίβεια, στην πρόσφυση και στην αντοχή σε υψηλά θερμικά φορτία, ώστε να ανταποκρίνεται τόσο στον δρόμο όσο και στην πίστα.

Και στο χώμα

Από τα κράνη και την πίστα περάσαμε στο Ineos Grenadier. Μπροστά μας αυτή τη φορά είχαμε πέτρες, χώμα και αρκετά μεγάλες κλίσεις.

Το Grenadier φορούσε CrossContact H/T σε διάσταση 265/65 R18. Το H/T σημαίνει Highway Terrain και περιγράφει αρκετά καλά τον χαρακτήρα του. Πρόκειται για ένα ελαστικό που θα περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στην άσφαλτο, αλλά πρέπει να μπορεί να ανταποκριθεί και όταν αυτή τελειώσει (80/20).

Η χάραξή του διαθέτει ειδικές ακμές μέσα στα αυλάκια για καλύτερη πρόσφυση και ενισχυμένη προστασία στην περιοχή του ώμου, ενώ η σχεδίασή του έχει στόχο να περιορίζει τον θόρυβο και να διατηρεί την άνεση στην άσφαλτο.

Η χωμάτινη διαδρομή στο Castellolí ήταν αρκετά απαιτητική για να δοκιμάσει αυτή την ισορροπία. Το σημείο που έδειξε την καλή πρόσφυση που προσφέρει ήταν σε μια ανηφόρα 28 μοιρών. Έπρεπε να σταματήσεις στη μέση και να ξεκινήσεις ξανά. Με ένα βαρύ Grenadier και ένα H/T ελαστικό περιμένεις κάποια δυσκολία. Το Ineos βρήκε πρόσφυση και συνέχισε χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια.

Αυτό είναι, κατά τη γνώμη μας, και το ζητούμενο για τον οδηγό ενός τέτοιου αυτοκινήτου. Να έχει ένα ήσυχο και άνετο ελαστικό στην άσφαλτο, όπου θα κινηθεί τις περισσότερες ημέρες του χρόνου, αλλά να προσφέρει και την δυνατότητα να κινηθεί με ασφάλεια και πέρα από αυτή.

25 εκατομμύρια km δοκιμών τον χρόνο

Πριν ένα νέο ελαστικό Continental φτάσει στην παραγωγή, έχει προηγηθεί ένας μεγάλος κύκλος εξέλιξης και δοκιμών. Κάθε χρόνο, τα νέα μοντέλα της εταιρείας καλύπτουν συνολικά περίπου 25 εκατομμύρια km σε εργαστηριακούς κυλίνδρους και πίστες δοκιμών. Μια απόσταση που αντιστοιχεί σε περίπου 625 γύρους της Γης, ενώ συνολικά πραγματοποιούνται περισσότερες από 67.000 δοκιμές ελαστικών ετησίως.

Στη Γερμανία βρίσκεται το Contidrom, στο Jeversen κοντά στο Ανόβερο, που λειτουργεί από το 1967 και αποτελεί σημείο αναφοράς για την εξέλιξη των ελαστικών Continental. Εκεί πραγματοποιούνται δοκιμές σε στεγνό και βρεγμένο οδόστρωμα, φρεναρίσματος, οδικής συμπεριφοράς, άνεσης και θορύβου, αλλά και δοκιμές σε υψηλές ταχύτητες.

Για τις χειμερινές συνθήκες υπάρχει το Arvidsjaur, στη βόρεια Σουηδία, όπου το χιόνι, ο πάγος και οι πολύ χαμηλές θερμοκρασίες προσφέρουν το κατάλληλο περιβάλλον για την εξέλιξη χειμερινών ελαστικών. Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, το Uvalde Proving Grounds, στο Τέξας, επιτρέπει δοκιμές σε υψηλές θερμοκρασίες και διαφορετικές συνθήκες οδοστρώματος.

Η Continental διαθέτει επίσης πίστα δοκιμών στο Hefei της Κίνας, ενώ οι επιφάνειες στις εγκαταστάσεις της ακολουθούν συγκεκριμένες προδιαγραφές και ελέγχονται τακτικά, ώστε τα αποτελέσματα από διαφορετικά κέντρα δοκιμών να παραμένουν συγκρίσιμα.

Πριν ένα νέο ελαστικό φτάσει στους ντήλερς, έχει προηγηθεί ένας μεγάλος κύκλος δοκιμών σε διαφορετικές συνθήκες. Η Continental διαθέτει εξειδικευμένες εγκαταστάσεις εξέλιξης σε διαφορετικές περιοχές του κόσμου, ώστε να μπορεί να αξιολογεί τη συμπεριφορά των ελαστικών της σε ζέστη, κρύο, στεγνό, βρεγμένο, χιόνι και πάγο.

Στη Γερμανία βρίσκεται το Contidrom, κοντά στο Jeversen, μία από τις σημαντικότερες εγκαταστάσεις δοκιμών της εταιρείας. Εκεί πραγματοποιούνται δοκιμές σε στεγνό και βρεγμένο οδόστρωμα, μετρήσεις πρόσφυσης και φρεναρίσματος, αξιολόγηση οδικής συμπεριφοράς, άνεσης και θορύβου, αλλά και δοκιμές σε υψηλές ταχύτητες.

Για τις χειμερινές συνθήκες, η Continental χρησιμοποιεί τις εγκαταστάσεις της στο Arvidsjaur της βόρειας Σουηδίας, όπου οι χαμηλές θερμοκρασίες και οι παγωμένες επιφάνειες επιτρέπουν δοκιμές πρόσφυσης, φρεναρίσματος και ελέγχου σε χιόνι και πάγο.

Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, το Uvalde Proving Grounds στο Τέξας προσφέρει εντελώς διαφορετικό περιβάλλον. Οι υψηλές θερμοκρασίες και οι μεγάλες, ειδικά διαμορφωμένες διαδρομές χρησιμοποιούνται μεταξύ άλλων για δοκιμές αντοχής, συμπεριφοράς και καταπόνησης σε υψηλές ταχύτητες.

Οι διαφορετικές τοποθεσίες δεν επιλέγονται τυχαία. Οι πίστες και οι επιφάνειες δοκιμών ακολουθούν συγκεκριμένες προδιαγραφές, ώστε τα δεδομένα που συγκεντρώνονται σε διαφορετικές χώρες και εποχές να μπορούν να συγκριθούν. Συνολικά, η Continental πραγματοποιεί περισσότερες από 67.000 δοκιμές ελαστικών τον χρόνο, καλύπτοντας εκατομμύρια χιλιόμετρα πριν ένα νέο προϊόν περάσει στην παραγωγή.

55.900 km ή 1,4 φορές τον γύρο της Γης

Σε διαφορετική κατεύθυνση κινείται το UltraContact (θερινό ελαστικό), όπου μεγαλύτερη βαρύτητα δίνεται στη διάρκεια ζωής.

Η Continental υπολογίζει τη διάρκειά του σε 55.900 km και στην παρουσίαση προτίμησε να κάνει τον αριθμό λίγο πιο παραστατικό. Η απόσταση αντιστοιχεί περίπου σε 1,4 φορές τον γύρο της Γης!

Πίσω από αυτή την επίδοση βρίσκεται, πάντως, ένα ζήτημα που απασχολεί πλέον ολόκληρη τη βιομηχανία. Η διάρκεια ζωής επηρεάζει τόσο το κόστος για τον οδηγό όσο και το περιβαλλοντικό αποτύπωμα του ελαστικού.

Με το Euro 7 η ευρωπαϊκή νομοθεσία ασχολείται για πρώτη φορά και με τα σωματίδια που προκύπτουν από τη φθορά των ελαστικών. Οι κατασκευαστές καλούνται επομένως να περιορίσουν τη φθορά και την κατανάλωση πρώτων υλών, διατηρώντας συγχρόνως την πρόσφυση και την απόδοση στο φρενάρισμα.

Σε αυτή την προσπάθεια εντάσσεται και η συμμετοχή της Continental στο ευρωπαϊκό πρόγραμμα ZEvRA.

Η εταιρεία, ο μοναδικός κατασκευαστής ελαστικών μεταξύ των 28 εταίρων, έχει εξελίξει ένα πρωτότυπο ελαστικό με περίπου 43% ανακυκλωμένα υλικά. Ανάμεσά τους βρίσκονται ανακυκλωμένος χάλυβας, καουτσούκ από παλιά ελαστικά και ίνες πολυεστέρα από χρησιμοποιημένες φιάλες PET.

Αν συνυπολογιστούν οι ανανεώσιμες πρώτες ύλες και εκείνες που προέρχονται από πιστοποιημένες πηγές μέσω της μεθόδου mass balance, το συνολικό ποσοστό ξεπερνά το 80%.

Μέρος αυτής της τεχνογνωσίας έχει ήδη περάσει στην παραγωγή. Το UltraContact NXT, που κυκλοφορεί από το 2023, χρησιμοποιεί έως 65% ανανεώσιμα, ανακυκλωμένα και πιστοποιημένα υλικά. Συνολικά, το αντίστοιχο ποσοστό στις πρώτες ύλες που προμηθεύτηκε η Continental για την παραγωγή ελαστικών το 2025 έφτασε στο 28%, με στόχο να ανέλθει τουλάχιστον στο 40% έως το 2030.

Από το SportContact 7 μέχρι το CrossContact H/T και το UltraContact, οι διαφορετικές δοκιμασίες στο Castelloli έδειξαν στην πράξη πόσο έχουν αυξηθεί οι απαιτήσεις από ένα σύγχρονο ελαστικό. Και μαζί πόσο δύσκολο είναι να συνδυαστούν οι επιδόσεις, η ασφάλεια, η διάρκεια ζωής και το μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα.

Για εμάς, πάντως, το πιο ενδιαφέρον κομμάτι της παρουσίασης ήταν ότι πολλά από όσα είχαμε ακούσει νωρίτερα στην αίθουσα μπορούσαμε, λίγη ώρες μετά, να τα δοκιμάσουμε πίσω από το τιμόνι.

Εκεί, άλλωστε, η θεωρία έχει πάντα λιγότερη σημασία από την πράξη.